有经验的桨手每到河流的转弯处或险滩的面前，总会盯住河面仔细观察，这就叫做“读”河。在险滩的地方，水急浪大，礁石众多。“读”河就是要找出那些隐藏的陷井，并找出一条穿越险滩的最佳通道。要弄明白险滩是怎样形成的，对行船有什么危险，首先要搞清楚水流的几个基本形态。
险滩的舌部——当河床向下倾斜，平静的水面出现白色的浪花，激流通常是在中心部分河床最深流速最快的地方。在两岸靠边和稍浅的地方，河水受阻而降低流速，这样便形成了中间水流较快的现象。并且，中心较快的水流力量较大，进一步冲走了石块泥沙，清除了阻力和障碍，并形成一个“V”形的舌部，“V”字的顶端通常指向最少障碍最小阻力的通道。
倒卷浪——完全露出水面的礁石容易发现，但有些藏在水下的礁石就暗藏玄机。当水流过礁石的顶部，汇入礁石后面的憩流（止水）时。河水形成反向的流动（向上游方向流动）。这种现象称作倒卷浪，出现在半隐半现礁石的下游处。当礁石恰好处在水面之下，由于看不到水花，从上游方向很难发觉。要注意激流中较平静的地方，因为水下的礁石会使激流分流，而且水流过礁石表面时是平行不起浪花的。如果上岸观察，就可以从下游的方向来看，这时倒卷浪非常明显。有些礁石被激浪所覆盖，必须持续全神贯注地观察才可以看得出来。如要是较大的潜藏较深的礁石，在其下游会有较大的倒卷浪，通常叫做“洞”。这种“洞”往往力量很大，可以轻易地把船掀翻。有些“洞”象抽水马桶一样，一旦误入其中，好象被引力吸住，如陀螺般旋转，很长时间陷在里面。因此，要不遗余力地避开。
直立浪——河水在陡峭下降的河床中流速较快，在较平缓的河床中流速就较慢。当流速快的水流遇到流速慢的水流，水流量无法及时排走，就会浪浪相叠摞起来，形成高高的直立浪。直立浪的大小与水量和落差有关。一般的直立浪都不会造成问题。如果直立浪很高但坡度平缓，最好的办法就是船头对准浪尖，直接骑过去。这种浪气势磅礴，在惊涛骇浪中穿行，感觉非常过瘾。如果直立浪看起来很陡峭，这是很可能翻船的。应该选择从浪的边缘部分通过。因为边缘部分往往角度较缓，高度也低些。但首先应该确认是直立浪还是水下礁石。水下礁石在激流冲过时也会激起冲天大浪。只不过礁石激起浪散乱不齐，而直立浪则显得非常有规律。
转弯——通常，最深和最快的水流在转弯处的外道。河水的趋势是把船推向转弯的外道，正是礁石和其它危险情况较多的地方。一般要求在转弯时要把船调整在四十五度角，并保持在里道的位置上。一旦有必要，利用河水的力量可以较容易地划到外道上去。但如果想从外道往里道划则很困难，因为要克服河水的全部阻力。
洄水——在礁石后面或两岸突出部分后面，河水的流向与主流相反，向上游方向流动，这称之为洄水。河流转弯处里道的憩流也称为洄水，尽管此处的水不流向上游方向，在主流和洄水交错的地方有条洄水线，也称为洄水栅。这条洄水栅非常霸道，没经验的新手看不出来，不会利用两股水流力量的话，有可能被困上数小时而划不出来，在洄水中打转转。另外，需要特别注意的是，在洄水线处有两股不同方向的水流在打架，遇到强劲的洄水线，万一不慎也会平“地”翻船。洄水对行船是非常有用的，可以利用洄水停船上岸、侦察激流险滩、建立营救点、等待落后的同伴等等，但那些旋转涡流状的洄水应该注意避开。
“读”河不是一门科学，没有精确的定理公式。要把“读”河作为一门艺术来看待。在礁石与巨浪，涡流与“洞”组成的布满陷井的险滩上也没有太明显的标志。桨手只能凭经验在激流险滩中划出一条想象中的通道，并力争沿这条通道穿过险区。另外，激流险滩从水平面看时与从岸上看是不一样的。因此，有经验的桨手在“读“河时已确立了备用方案，以便在无法进入原定路线时不致手忙脚乱 “读”河如读书，不在乎字面，真正的意思要在字里行间去揣摩。“读”河意不在河，在河之外。
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