广东戏剧艺术包括地方戏曲——粤、潮、琼、汉4大剧种和正字戏、西秦戏、白字戏3个古老的稀有剧种，以及粤北采茶戏、乐昌花鼓戏、紫金花朝戏、粤西白戏、湛江雷州雷剧、梅州客家山歌剧等6个民间小戏剧种；在肇庆一些农村农闲时偶而由民间艺人演出贵儿戏和竹马戏。此外，还有木偶戏和皮影戏，以及话剧。

    鸦片战争以后，民族危机日重。各界有识之士都图谋解救国家和民族。清咸丰四年(1854年)，天地会陈开在佛山举义，号召开展反清斗争，粤剧艺人李文茂起而响应，率佛山琼花会馆梨园弟子及聚众数万人，称红巾军，后率所部溯西江而上，攻克广西浔州，建立大成国，称平靖王。咸丰八年(1858年)，李文茂在庆远山中病逝。清廷趁机禁演粤剧，本地粤剧艺人逃亡海外、省外。光绪九年(1883年)琼剧名伶郑洪明在海南万州秘密组织“三点会”，自称“会母”，借演戏之机，串联发动反清。在孙中山进行反清民主革命时，一些艺人参加了同盟会，有些人还参加了武装起义。从光绪三十年(1904年)起，在广州先后出现了20多个改良粤剧、宣传反清革命的志士班，编演《文天祥殉国》、《熊飞起义》、《黑狱红莲》、《火烧大沙头》等改良新戏，歌颂民族英雄和革命志士，抨击官场黑暗和封建恶习，很受观众欢迎。光绪三十四年(1908年)慈禧与光绪帝先后病亡，清廷借口“国丧”禁止演戏娱乐，部分振天声剧社粤剧艺人被迫流散南洋演出。

    广东话剧是追随孙中山革命的陈少白于宣统三年(1911年)春在香港成立广东第一个话剧团(振天声剧团)演出《父之过》开始的。振天声剧团最初演出的《父之过》、《自由花》、《赌世界》等都是“极受社会欣赏”的提倡好家教、提倡自由婚姻和揭露广州赌棍勾结清朝官吏的丑闻，令人“眼界一新”的话剧。继后，琳琅幻景社、清平乐社、天人观社等进行反清宣传，有不少人投身于革命军。民国以后，许多剧社停止活动，唯琳琅幻景社独存下来。但话剧这一艺术形式，在知识分子层中深深地扎下了根，在“五·四”运动、省港大罢工、大革命时期和抗日战争中进行宣传群众、发动群众都起了积极作用。

    民国8年(1919年)彭湃在海丰组织话剧社，演出了《打倒帝国主义》、《打倒袁世凯卖国贼》等剧目，影响很大。全省中上学校学生联合会以演话剧进行街头宣传，声讨当时北京政府屈服于日本帝国主义，签订21条卖国条约等。

    大革命期间，广东继学生组织话剧团后，出现革命军人、工人剧团演出的新形势。

    民国13年(1924年)，何香凝等在广州组建民间剧社，参加北伐宣传，先后演出《夜未央》、《山河泪》、《少奶奶的扇子》、《王昭君》、《三个叛逆的女性》、《棠棣之花》等剧目。

    民国14年(1925年)，黄埔军校成立血花剧社，先后在广州城乡、东江前线、北伐前线演出，演出的剧目有《到民间去》、《还我自由》、《革命军来了》、《黄花岗》等。同年，在广州、香港举行的省港大罢工中，广州工人组织工人剧社、海员剧社等，演出《工人封相》、《段祺瑞败走绝龙岭》、《云南起义师》、《天下工人一家亲》、《饿死英国佬》等剧目。

    民国18年(1929年)春，欧阳予倩到广州成立广东戏剧研究所。3月，田汉率南国剧社来穗演出，与广东戏剧研究所交流技艺，培训骨干，为30年代广东话剧的发展打下了基础。

    30年代，日军入侵，国难日深。国家兴亡，匹夫有责的精神感召着各界民众。广东出现职业话剧团体、学生业余话剧团体和工人话剧团体争相开展抗战宣传活动。民国21年(1932年)，受中国戏剧家联盟广州分盟领导的中山大学抗日剧社率先成立，继而，岭南大学成立红灰剧社，广州市培正、广雅等近20所中等学校和广东各地不少中学都成立了抗日剧社，开展抗日宣传。民国25年(1936年)由李门等创建的锋社成立，及后蓝白剧社、艺协剧团、广州儿童剧团、前锋剧社、广州抗日先锋队宣传队、洪流剧团、奔风剧团、春雷剧团、邮局剧团、省立艺专实验剧团、中华海员抗敌后援会广州分会戏剧组等话剧社团都开展广泛的抗日宣传演出。特别是儿童剧团，在粤桂演出，成绩卓著。民国26年(1937年)，广东戏剧协会成立。翌年初组织演出《黄花岗》，同年10月举行戏剧节(此后每年10月举行一次)，发动更大规模的抗日戏剧宣传。在广东其他地方也成立不少话剧团体进行抗日宣传。

    日军占领广州后，中共广东省委从下乡的动员委员会战时工作队中安排800名青年参加十二集团军，成立政工总队(锋社、蓝白、艺协等成员在内)，开展政工、艺术活动。“皖南事变”后，锋社、蓝白、艺协人员从前线抽回韶关，李门、游波等奉命留下组成第七战区政治大队，继续开展抗日宣传工作。当时，活跃的戏剧团队还有抗敌演剧第七队、广东省艺专实验剧团、艺联剧团、复兴剧社、广东青年剧社、广东省艺宣团等。民国32年(1943年)底东江纵队流动剧团成立。东江纵队活动地区成为当时广东文艺的中心，流动剧团带动了华南各个游击队开展抗日宣传工作。民国33年(1944年）在广东抗日戏剧团队参加西南剧展，演出了《法西斯细菌》、《军民进行曲》、《天国春秋》、《蜕变》等。同年底，七政大大部分人员投奔东纵。民国34年(1945年)春夏之间，在东纵成立铁流、捷克、星火、海燕等政工队和鲁迅艺术宣传队，开展抗日宣传。

    在“五·四”运动、大革命期间和抗日战争中，广东地方戏曲艺人也积极开展配合反帝、反封建斗争。

    “五·四”运动前后，剧坛上曾一度掀起演出反封建包办婚姻的戏剧热潮。粤剧演出《芙蓉恨》，就是以反封建婚姻为主题的。剧中发出了“人生最苦是盲婚”的呐喊。《苦凤莺怜》热情讴歌了被压迫的妓女的侠义行为，让社会最低层的乞丐对“盲官黑帝”进行尽情的嘲弄与鞭挞。“五卅”惨案发生不久，潮剧就演出《上海案》，反映上海工人、学生各界反帝斗争的英勇行为。同年，海陆丰农民第一、二次武装起义时，正字戏、西秦戏、白字戏艺人成立红色梨园工会，许多艺人参加武装起义；白字戏艺人借机在农村广场演出反封建思想的《彭素娥》时，插演鼓吹革命思想的白话活报剧。民国15年(1926年)，潮剧配合国民革命军北伐宣传，演出《请命从戎》。民国18年(1929年)，中共东江特委大南山根据地成立赤花剧社，演出宣传革命斗争的时装潮剧《平江潮》，并在大南山苏区红场建筑石戏台，为群众进行宣传演出。同年，中共琼崖特委在定安县母瑞山组建红军剧团，后中共万宁县委又组建乐万剧团、东路剧团，分别演出配合宣传革命的《黄金与爱情》、《胜利属于我们》、《双朵红》等剧目。

    “九·一八”事变后，国难当头，许多戏曲剧团奋起抗战，开展抗日宣传演出。在广州、香港沦陷后，艺人纷纷逃出沦陷区到粤西、广西等地尚未被日寇占领的地方演出，拒绝为日寇粉饰太平服务。民国31年(1942年)，薛觉先在澳门演出《王昭君》时，在“投崖”一段中悲呼：“苍天啊!苍天!山河沦丧，野哭苍生。悲我昭君，无以和戎，悲我昭君，无以报国。生而弃国，虽生犹死，死而报国，虽死犹生。无愧于心，便无愧于国，无愧于己，便无愧于人。”他在演出《咬碎寒关月》时，又唱出“国衰弱本可羞，民赖国佑国赖民厚，勿再束手快来为国分忧誓死奋斗!”充分表达他爱国抗敌之情。

    马师曾领衔的太平剧团，在抗战期间编演了《卫国弃家仇》、《难分真假泪》、《汉奸的结果》、《秦桧游地狱》、《救国怜香两深情》等剧目，宣传抗日救国，痛斥汉奸无耻嘴脸。香港沦陷后，日寇威迫他登台演出，遭他拒绝，而后他逃出香港辗转到广州湾。在当地组织抗战剧团，开展抗战宣传演出。

    粤剧著名艺人关德兴在民国28--29年(1939—1940年)间，先后组织粤剧救亡服务团和广东省动员委员会戏剧宣传团，进行抗日戏剧宣传，由香港到广州湾，人遂溪、廉江后赴广西，历时3个多月，演出47场，沿途还为前线将士募捐棉衣、药品。

    粤剧著名演员曾三多，在抗战期间，曾赴海外义演募捐，支援抗战。在日寇占领香港后，李少芳在香港演出粤曲《光荣何价》遭到迫害，被投人狱两年。在抗战期间，许多艺人义演义唱，捐钱献金，支援抗战前线将士和救济后方难胞。潮剧一部分剧团也以抗战为题材，编演一些抗战剧目。民国29年(1940年)，澄迈县艺人和抗日青年组成琼剧团演出《大义灭亲》等节目。民国30年(1941年)，汉剧的同艺国乐社曾作为第九战区抗敌总司令部宣传队到福建抗日前线演出《汉奸的下场》、《补背褡》、《东北一角》等剧目。民国31年(1942年)，新华汉剧团黄桂珠等一批艺人在梅县、大埔、饶平等地演出抗日宣传节目，并为抗日进行募捐。

    抗战胜利后，国民党当局倒行逆施，积极准备内战，实行独裁统治。广东戏剧界针对国民党当局对文化艺术的种种限制，在民国35年(1946年)第八届中国戏剧节期间发表了《为争取演剧自由宣言》，提出8项要求：要求撤销剧本审查的规定、废除征收戏剧娱乐税和一切苛捐杂税、取消限制组织剧团的法令、取消限制经营剧场的法令和保障剧人的人身自由等等。这次斗争取得了广泛的社会影响。

    建国后，广大戏剧工作者采取各种形式庆祝人民政权的诞生。人民政府对广大戏剧工作者在政治上、生活上关怀备至，一些艺人被选为人民代表、政协委员，有的先进艺人还参加了中国共产党，从而极大地调动了广大戏剧工作者的积极性。在50年代和60年代初，他们热情地为社会主义改造和建设事业作宣传演出服务，从而，使戏剧事业获得大发展，创作、移植改编一批剧目，戏剧舞台上出现了繁花似锦的盛况。全省剧团不断掀起大规模的上山下乡演出热潮。在1965年5月至8月间，广东省戏剧界为准备参加中南区戏剧观摩演出大会，创作演出了一批优秀剧目，有的还摄制成戏曲艺术电影，广为映出，对推动全省戏曲剧团的创演活动起了重要作用。在“文化大革命”中，戏剧艺术惨遭扼杀，戏剧团体被迫解体，艺人生活陷入困境。粉碎“四人帮”后，戏剧艺术获得解放，重新走上发展的道路。首先在全国率先恢复粤、潮、琼、汉4大剧院，省话剧团改名话剧院，增设演出团；各县、市剧团和小剧种也恢复了建制和创作演出。全省出现创作、演出活跃的可喜局面。在国家实行改革开放后，全省戏剧创作、演出不断掀起热潮，为力争创作出艺术精品、深入基层为农村广大人民服务作出成绩而努力。特别是1984年9月25日至11月1日，率先举办广东省首届艺术节并获得成功。这是广东沿着改革开放步伐在全国第一个采用此种形式开展艺术活动的，受到广泛注意和赞赏。此后每两年举办一次省艺术节，推动了全省艺术创作向纵深发展，创作出一些好作品，为基层、为广大人民群众输送优秀的精神粮食，为促进社会主义物质文明和精神文明的发展作出了贡献。